Niccolò Piccinni (manchmal auch unter dem Namen Nicola Piccinni oder Piccini bekannt) war ein italienischer Komponist und eine zentrale Figur der italienischen und französischen Oper in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Er gilt als Vater der Opera Buffa auf internationaler Ebene, als einer der bedeutendsten Komponisten des Klassizismus und als einer der letzten großen Vertreter der neapolitanischen Musikschule.

Er wurde am 16. Januar 1728 in Bari um „einundzwanzig Uhr“ geboren, als Sohn von Silvia Latilla (Schwester des Opernkomponisten Gaetano Latilla) und Onofrio Piccinno (dessen Nachname später zu Piccinni verändert wurde), einem Violin- und Kontrabassspieler an der Basilika San Nicola. Obwohl sein Vater selbst Musiker war, widersetzte er sich dem Wunsch seines Sohnes, denselben Berufsweg einzuschlagen. Der Erzbischof von Bari, Muzio Gaeta II, war jedoch begeistert, als er den Jungen wiederholt melodisch das Cembalo im erzbischöflichen Palast spielen hörte. Er beschloss daher, seine musikalische Ausbildung zu finanzieren und schickte ihn im Alter von nur vierzehn Jahren an das Konservatorium Sant’Onofrio in Neapel, eines der drei bedeutendsten Musikinstitute jener Zeit.

Piccinni hatte das Glück, von zwei der renommiertesten Lehrer unterrichtet zu werden: Leonardo Leo und Francesco Durante, die schon bei seinen ersten Kompositionsversuchen die Größe seines Talents erkannten. In den ersten vier Jahren des Real Teatro di San Carlo wurden Werke aus der Blütezeit der neapolitanischen Oper aufgeführt, darunter auch Werke von Piccinni, dessen Name noch heute an der imposanten Fassade eines sechsstöckigen Gebäudes zu lesen ist, in dem er mit seiner Familie lebte.

Im Jahr 1760, im Alter von 32 Jahren, komponierte Piccinni sein frühes Meisterwerk La Cecchina, ossia La buona figliola, eine charmante Opera buffa (dramma giocoso in zwei Akten), die sein Talent endgültig unter Beweis stellte. Das Werk wurde erstmals im Teatro delle Dame in Rom aufgeführt und feierte europaweit durchschlagenden Erfolg mit einer erstaunlich hohen Zahl von Aufführungen bis in die frühen Jahre des 19. Jahrhunderts. Zwischen 1768 und 1776 wurden am Hoftheater des Königspalastes in Neapel vorwiegend Buffo-Opern aus Piccinnis Repertoire aufgeführt.

Im Jahr 1776 verließ Piccinni Italien in Richtung Frankreich. In Paris übernahm er die Leitung des Théâtre-Italien und wurde ein Jahr später auf Wunsch von Königin Marie-Antoinette an den Hof von Ludwig XVI. berufen, wo er zum privaten Lehrer für Gesang und Cembalo ernannt wurde. In Versailles wurde er vom österreichischen Kaiser Joseph II. geehrt, und in Paris wurde er von der Königin selbst in die Freimaurerloge “Les Neuf Sœurs” eingeführt – eine berühmte Loge, der auch Benjamin Franklin, Thomas Jefferson und Voltaire angehörten.

Im Jahr 1778 ließ der chinesische Kaiser Qianlong ein Theater errichten, um eine Adaption von La Cecchina, ossia La buona figliola aufzuführen, die von Jesuiten nach China gebracht worden war. Ein Jahr lang befahl der Kaiser seinem Hofstaat, täglich dieser Aufführung beizuwohnen – sie wurde somit zur ersten westlichen Oper, die in der Verbotenen Stadt aufgeführt wurde.

Im Jahr 1779 komponierte Piccinni die Musik für die Trauerfeier des großen Aufklärungsphilosophen Voltaire, seines Weggefährten. Seine folgenden Werke waren allesamt erfolgreich, doch die Direktoren der Grand Opéra stellten ihm absichtlich Christoph Willibald Gluck gegenüber und ließen beide Komponisten dasselbe Opernthema gleichzeitig vertonen. Das Pariser Publikum spaltete sich in zwei Lager: Gluckisten und Piccinnisten – beinahe zwei verfeindete Fraktionen. Diese Rivalität setzte sich fort, auch nachdem Gluck 1780 Paris verließ. Später versuchte man, eine ähnliche Spannung zwischen Piccinni und Antonio Sacchini zu entfachen. Trotz allem blieb Piccinni populär und schlug nach Glucks Tod im Jahr 1787 vor, ein öffentliches Denkmal zu dessen Ehren zu errichten. 1784 wurde Piccinni Professor an der Académie Royale de Musique, einer der Institutionen, aus der später das Konservatorium (1794) hervorging.

Mit dem Ausbruch der Französischen Revolution kehrte Piccinni nach Neapel zurück, wo ihn Ferdinando IV. empfing und ihm die Leitung der Königlichen Gesangsschule übertrug. Doch die Heirat seiner Tochter mit einem französischen Demokraten führte zu Anschuldigungen des Jakobinismus, woraufhin er gezwungen war, zwischen Rom und Venedig ein unstetes Leben zu führen. Im Jahr 1798 kehrte er nach Paris zurück, wo er begeistert empfangen wurde. Napoleon Bonaparte, damals Erster Konsul, beauftragte ihn mit der Komposition eines Marsches für die Konsulargarde und verlieh ihm den Titel eines Inspekteurs des Unterrichtswesens am Konservatorium als „nationale Auszeichnung“. Dieses Ehrenamt konnte er jedoch weniger als einen Monat lang ausüben.

Piccinni starb am 7. Mai 1800 in Passy bei Paris. Er wurde auf dem Pfarrfriedhof unter einer schwarzen Marmorplatte beigesetzt, die von seinem Schüler Neveu auf einer älteren Grabplatte eines französischen Offiziers angebracht wurde. Die Bombardierungen des Zweiten Weltkriegs zerstörten den Pariser Friedhof vollständig, und die sterblichen Überreste des Komponisten gingen verloren. Nur die schwarze Grabplatte überstand das Inferno und wurde in den 1950er Jahren von einem französischen Museum geborgen und schließlich an seine Heimatstadt übergeben.

Mehr als hundert Opernwerke lassen sich mit Sicherheit Piccinni zuschreiben, was ihn zu einem der produktivsten Vertreter der neapolitanischen Schule des 18. Jahrhunderts macht – obwohl seine letzten Kompositionen auch französische und deutsche Einflüsse zeigen. Neben seinem musikalischen Schaffen war Piccinni auch für seine Güte, Sanftmut und raffinierte Höflichkeit bekannt, die ihm halfen, selbst hitzige Rivalitäten seiner Zeit zu entschärfen. Er war zudem ein engagierter Förderer junger Talente, wie etwa Wolfgang Amadeus Mozart, dessen Genie er früh erkannte und den er an den europäischen Höfen unterstützte.

Fast dreihundert Jahre nach seiner Geburt lebt die Erinnerung an den berühmten italienischen Komponisten weiter – in Straßen und Denkmälern, die seinen Namen ehren, etwa in der Büste, die ihn darstellt und eindrucksvoll in einer Nische an der Südwestfassade der Opéra Garnier in Paris angebracht ist.